16일 통계청에 따르면 지난달 구직기간 6개월 이상 실업자는 18만 명으로, 1년 전(17만2천명)보다 8천 명 증가했다.

이로써 6개월 이상 실업자 비중은 전체 실업자(96만3천 명)의 18.7%까지 치솟았다.

이는 1999년 9월(19.7%) 이후 가장 높은 것으로 사실상 5명 중 1명꼴로 장기 백수라는 의미다.

올해 1월 11.8%였던 장기 백수 비중은 6월까지 12% 내외를 맴돌았지만 지난달 18.7%로 급속하게 높아졌다.

통상 장기 백수 비중은 2월께 가장 낮은 수준을 보이다가 하반기 취업공채가 본격적으로 시작되는 9∼10월께 절정에 이르는 특징이 있다.

이런 특징에 비춰보면 지난달 약 18년 만에 최고치를 기록한 장기 백수 비중은 이달과 다음 달 더 올라가 외환위기 수준을 넘볼 수도 있다.

장기 백수 비중은 지난해 11월 이후 9개월 연속으로 전년 같은 달보다 상승하고 있다.

실업자 중에서도 특히 장기 백수 비중이 늘어나는 것은 일자리 양보다는 질과 관련이 깊다는 것이 전문가들의 분석이다.

장기 실업자 중 상당수는 원하는 직장을 찾지 못해 오랜 기간 구직활동을 하고 있다는 것이다.

원하는 일자리를 찾지 못한 실업자 중 일부는 일시적으로 구직을 포기해 비경제활동인구로 분류됐다가 구직활동을 재개하는 경우도 있어 실제 장기 백수 비중은 더 클 수 있다.

최근 취업자 수는 지난달까지 6개월 연속 30만 명 이상 늘어나며 안정적인 증가세를 보이고 있지만, 청년실업률이 상승하고 있고 자영업자도 12개월 연속 늘어나는 등 일자리 질은 회복되지 못하는 모습이다.

지난달 취업준비생이 관련 통계가 작성되기 시작한 2003년 이후 최대치인 72만8천 명을 기록하는 등 사실상 실업자로 분류될 수 있는 비경제활동인구도 늘고 있다.

정부 관계자는 "장기 실업자가 늘어나는 것은 일자리 질이 아직 충분히 회복되지 못해 원하는 일자리를 구하지 못하는 사람들이 많다는 뜻"이라며 "고용시장 침체가 장기화한 영향도 있다"고 말했다.

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